Растворители – индивидуальное химическое соединение или их смесь, способная растворять различные вещества, то есть образовывать с ними однородные системы переменного состава двух или большего числа компонентов.

Существуют определённые принципы классификации растворителей. Очевидна качественная классификация, основанная на природе растворителя:

• Органический или неорганический;
• Жидкий и твёрдый.

Существует так же ряд количественных и полуколичественных классификаций, которые включают в себя понятие диэлектрической проницаемости растворителя, его дипольный момент, поляризуемость растворителя, понятие элюотропного ряда (в хромотографии).

К числу неорганических растворителей относятся:

• Вода – самый распространённый растворитель в природе;
• Жидкий аммиак — хороший растворитель для щелочных металлов;
• Производные фосфора, серы, солей, аминов и др. веществ;
• Жидкий сернистый ангидрид – растворитель для многих органических и неорганических соединений, используемый, в частности, в промышленности для очистки нефтепродуктов;
• Расплавленные металлы (ртуть, галлий) и соли и т. д.

Большое значение имеют многочисленные органические растворители. Это, прежде всего, углеводороды и их галогенопроизводные, спирты, простые и сложные эфиры, кетоны, нитросоединения. Органические растворители очень широко применяются в производстве пластмасс, лаков и красок, синтетических волокон, смол, клеев, в полиграфии, резиновой промышленности, при экстракции растительных жиров, для химической чистки одежды; кроме того, их используют для очистки химических соединений перекристаллизацией, при хроматографическом разделении веществ, для создания определённой среды и т. д.

Можно выделить группы растворителей в зависимости от других характеристик:

• Температуры кипения – низкокипящие растворители (например, этиловый спирт, метилацетат) и высококипящие растворители (например, ксилол);
• Относительной скорости испарения – быстроиспаряющиеся и медленноиспаряющиеся (в качестве эталона часто берут скорость испарения бутилацетата);
• Полярности – неполярные (углеводороды, сероуглерод) и полярные (например, вода, спирты, ацетон);
• Токсичности.

Технические условия на растворителе обычно содержат данные по температуре вспышки, по пределам взрывоопасных концентраций паров в воздухе, по давлению пара при стандартных температурах, а также по растворяющей способности – для какого типа веществ можно использовать данный растворители (для растворения масел и жиров, смол, красителей, каучуков натуральных и синтетических и т. п.).

В качестве растворителей используются смеси различных индивидуальных веществ, например бензины, петролейный эфир, многокомпонентные смеси растворителей. К числу растворителей часто относят также пластификаторы, служащие для улучшения механических и физических свойств каучуков, природных смол, полиамидов и многих других высокомолекулярных соединений.

Спирты – органические соединения, содержащие одну или более гидроксильных групп, непосредственно связанных с насыщенным атомом углерода.

Спирты классифицируются следующим образом:

По числу гидроксильных групп:

• Одноатомные спирты (например: метанол);
• Двухатомные спирты (этиленгликоль);
• Трехатомные спирты (глицерин);
• Четырёхатомные спирты (пентаэритрит);
• Многоатомные спирты (пятиатомный спирт: ксилит).

В зависимости от насыщенности углеводородного заместителя:

• Предельные или насыщенные спирты (бутанол);
• Непредельные или ненасыщенные спирты (аллиловый спирт, пропаргиловый спирт);
• Ароматические спирты (бензиловый спирт).

В зависимости от наличия или отсутствия цикла в углеводородном заместителе:

• Алициклические спирты (циклогексанол);
• Алифатические или ациклические спирты (этанол).

В зависимости от того, при каком атоме углерода находится гидроксильная группа:

• Первичные спирты (пропанол);
• Вторичные спирты (изопропиловый спирт);
• Третичные спирты (2,2-диметилпропан-2-ол).

Спирты нашли широкое применение в жизни человека. Метанол и этанол широко применяются для переэтерификации жиров, как растворители. В последнее время растет роль спиртов, как топлива (метанол – в топливных элементах, этанол и смеси с ним – в двигателях внутреннего сгорания).

Этиловый спирт употребляется при приготовлении различных алкогольных напитков.

В медицине водно-этанольные растворы служат для приготовления экстрактов из лекарственных растений, а также для дезинфекции.

В косметике и парфюмерии этанол – растворитель для духов, лосьонов и т.п. продуктов.